Dopage génétique: les risques en valent-ils la peine?

Ce qui a commencé comme une recherche pour guérir des maladies chroniques et mortelles, le dopage génétique a fait son chemin dans l'arène de la performance sportive. Beaucoup de risques sont inconnus et peut-être incontrôlables, mais le potentiel d'amélioration de la force musculaire, de l'endurance, de l'apport d'oxygène et de la réduction de la perception de la douleur pourrait être attrayant pour ceux qui recherchent un avantage concurrentiel. Mais est-ce que cette intervention de modification génétique difficile à détecter pousse trop loin la triche?

Pouvez-vous imaginer voir une annonce comme celle-ci?

«Attention aux dopants sportifs partout: pourquoi injecter l'hormone alors que, mieux encore, vous pouvez injecter le gène qui code pour cette hormone? C'est aussi simple (et aussi complexe que) d'avoir des gènes injectés dans votre corps qui produiront des niveaux élevés d'hormones de force et d'endurance. Vous allez bientôt vous moquer des anciennes méthodes de dopage détectables, car les scientifiques réitèrent les difficultés de détection de votre ADN manipulé (1-5). "

Cela semble irrésistible, c'est pourquoi la thérapie génique est le nouveau phénomène médical prêt à être utilisé par les athlètes. Mais les avantages du dopage génétique vont-ils valoir les risques? L'utilisation de la thérapie génique - chez les patients atteints de maladies potentiellement mortelles - en est, après tout, encore balbutiante, et certains essais cliniques ont mal tourné. Pourtant, si l’histoire nous instruit, la réponse est oui - les équipes et les institutions sportives ont toujours été disposées (et financièrement capables) à essayer des substances illégales et non testées si le résultat potentiel est la victoire (1).

Thérapie génique

Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont fait de grands progrès dans le domaine de la génomique, avec l'espoir qu'elle révolutionnerait la médecine. La thérapie génique en est un parfait exemple - un traint qui pourrait guérir des maladies chroniques et mortelles en modifiant la constitution génétique d’une personne (1). Voilà comment cela fonctionne:

Une personne malade reçoit une injection d'un gène qui commencera à coder pour une protéine spécifique qui a la capacité de renverser sa maladie (1). Cette dose de matériel génétique spécialement préparée, également appelée vecteur, est injectée via un virus désactivé, puis se déplace vers les cellules cibles (ou peut être injectée direcnt dans l'organe cible) où elle s'allumera et commencera à coder (1). Une fois injecté, le gène pourrait prendre des jours pour s'activer, ou dans certains cas, des mois, voire des années (1).

le Agence mondiale antidopage (AMA) considérait la thérapie génique comme une menace pour l'éthique du sport au tout début de son développement. En 2003, l'AMA a ajouté la modification génétique à la liste des substances et pratiques interdites pour les athlètes de compétition, et a commencé à rechercher ardemment des méthodes de détection (1).

Mauvaise utilisation par les athlètes

Les maladies prometteuses avec un traint par thérapie génique comprennent l'anémie, la dystrophie musculaire, les maladies cardiaques et les maladies vasculaires périphériques (1). Il est intéressant de noter que les avantages de la thérapie pour ces maux coïncident à merveille avec les paramètres de la performance sportive - amélioration de la force musculaire, augmentation de la quantité de globules rouges porteurs d'oxygène, retour rapide au sport suite à une blessure et carrière sportive prolongée (1,3,4) .

Dans leur article de synthèse, Haisma et al. ont énuméré les thérapies géniques qu'ils considéraient comme les réalisables pour une utilisation en athlétisme (* notées comme étant les plausibles en termes de sécurité et d'efficacité):

• EPO *: stimule la production de globules rouges, améliorant les performances d'endurance

• Facteur de croissance analogue à l'insuline (IGF-1) *: favorise la croissance musculaire

• Follistatine *: inhibe la myostatine, permettant l'hypertrophie musculaire et l'hyperplasie

• Facteur de croissance endothéthial vasculaire (VEGF): fait pousser de nouveaux vaisseaux sanguins, augmentant l'apport sanguin aux muscles actifs

• Hormone de croissance (GH): stimule la croissance musculaire

• Endorphines: réduit la perception de la douleur

Les dangers du dopage génétique

Les nouvelles thérapies génétiques séduiront les athlètes grâce au risque apparemment faible (voire nul) de se faire prendre (1,2,3,4,5). (Bien que l'AMA affirme qu'après une décennie de recherche, elle a développé des méthodes de détection viables (4)). Les protéines créées par le transgène sembleraient identiques à celles que les individus portent déjà, et les vecteurs spécifiques au site (ceux injectés direcnt dans l'organe cible, comme le muscle) seraient particulièrement difficiles à repérer car ils n'apparaîtraient pas dans l'urine de l'athlète ou sang (1).

Mais quels sont les risques de cette amélioration des performances potentiellement indétectable? Ils sont en effet supérieurs à ce que les athlètes peuvent savoir. Tout d'abord, ils ne fonctionnent pas. Dans deux essais notables sur des animaux, les chercheurs ont observé une inversion complète de l'amélioration prévue. Les singes ont livré le gène EPO ont développé une anémie sévère suite à une réponse auto-immune à la protéine produite artificiellement (1,2). Dans une autre étude, les souris ayant reçu un gène codant pour un bloqueur de la myostatine (pour stimuler la croissance musculaire) ont affiché une force musculaire et une endurance globale réduites par rapport aux souris témoins (2).

Les athlètes peuvent aussi recevoir trop de bonnes choses. Une fois injecté, contrôler l'expression du gène peut être difficile (c'est-à-dire combien et pendant combien de temps). Une surexpression de l’EPO, par exemple, pourrait produire une surproduction de globules rouges, entraînant un sang si épais qu’il est comparable à la boue (1,2). Ou, augmenter les niveaux de GH ou d'IGF-1 d'un athlète - des mitogènes connus qui stimulent la division cellulaire - pourrait créer un effet cancérigène (2).

Ensuite, il y a les moyens par lesquels les athlètes peuvent obtenir du matériel génétique. Dans les essais approuvés par le gouvernement, les virus injectables sont fornt testés pour la toxicité et la contamination. Les normes de laboratoire illicites peuvent s'avérer moins strictes, ce qui conduit les athlètes à recevoir des doses «sales» (1).

Enfin, le dopage génétique est un problème de santé publique. Pendant une courte période après l'injection, les athlètes peuvent transmettre des vecteurs à d'autres personnes, par la salive, le sang et les matières fécales. Dans les traints autorisés, les patients injectés de matériel génétique ne sont pas autorisés à quitter les soins cliniques tant que les vecteurs ne sont pas détectés dans leurs fluides corporels (1). Un autre danger public est la formation de nouveaux virus si des soins et des précautions adéquats ne sont pas exercés par les scientifiques qui préparent la dose des athlètes (1).

Prévention du dopage génétique

Ce que nous savons, c'est que les équipes et les institutions sportives pourrait trouver des scientifiques pour préparer illégalement les gènes synthétiques et les injecter dans leurs athlètes. Mais si les entraîneurs et les athlètes connaissaient les risques, seraient-ils vraiment dérangés? La sensibilisation au dopage génétique modérerait, espérons-le, la pratique future. Les éducateurs devraienttre l'accent sur les risques pour la santé, ainsi que sur les effets potentiels inconnus des scientifiques (1): les athlètes altérés transmettront-ils leurs manipulations génétiques à leurs enfants? Les athlètes en bonne santé connaîtront-ils des effets secondaires non affichés par les malades? Qu'arrive-t-il à ces athlètes à long terme, après l'altération? Avec un peu de chance, nous ne le saurons jamais.

Les références:

1. Haisma, H.J., & Hon, O. (2006). Gene doping. Journal international de médecine du sport, 27, 257-266. http://www.carnevalijunior.com.br/wp-content/uploads/2010/03/dopinggene.
2. Wells, D.J. (2008). Dopage génétique: le battage médiatique et la réalité. British Journal of Pharmacology, 154, 623-631. http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1038/bjp.2008.144.
3. Unal, M., & Unal, D.O. (2004). Gene doping in sports. Médecine du sport, 34 (6), 357-362. http://link.springer.com/article/10.2165/00007256-200434060-00002#page-1
4. Franks, T. (2015). Dopage génétique: la grande bataille du sport? Nouvelles de la BBC. http://www.bbc.com/news/magazine-25687002.
5. DeLessio, J. (2015). Le dopage génétique est la prochaine frontière de la tricherie dans le sport. Magazine de New York. http://nymag.com/next/2015/03/genetic-doping-is-the-next-frontier-of-cheating.html